L’ascesa della bicicletta

Recentemente, gli ascoltatori della BBC Radio 4 hanno eletto la bicicletta come la più grande innovazione tecnologica dal 1800.

E’ la forma di trasporto più rivoluzionaria mai inventata. Quando cominciò a essere prodotta in massa (went…) negli anni 1890, cambiò tutto, dal modo di vestire al corso dell’evoluzione umana. Stando a genetista Steve Jones, la bicicletta espanse il bacino genetico umano come mai prima. La gente non doveva più sposare la ragazza o il ragazzo della porta accanto: potevano saltare sulla loro bici e pedalar via a cercare (find) un compagno a miglia di distanza. 
Nel corso del 17mo e 18mo secolo, gli inventori avevano cercato di costruire un veicolo basato sulla forza umana, quale alternativa economica al cavallo. Un primo (e…) tentativo fu il Velocimano – un triciclo che assomigliava a un mostro marino che si muoveva in avanti quando il guidatore sbatteva le ali. Nel 1818 il barone tedesco Karl von Drais inventò quello che divenne famoso come ‘cavalluccio di legno’ (h…). A forma di bicicletta, aveva ruote di legno ma senza pedali, cosicché il guidatore doveva spingersi con i piedi. Per un po’ di tempo, il cavalluccio di legno fu di gran moda tra i giovani dandy ricchi, finchè il Collegio Supremo dei Chirurghi di Londra non emanò un avvertimento che poteva causare ‘ernie’. 
Molti brillanti intelletti si sforzarono di migliorare il progetto di Van Drais, ma non fu che nel 1861 che un fabbro parigino di nome Pierre Michaux attaccò un paio di pedali alla ruota davanti, e la bicicletta (o ‘velocipede a pedale’ come egli lo pubblicizzò) finalmente nacque. Pesava come un frigo moderno, ma era facile e divertente da guidare. Per alimentare (d… u…) interesse nella sua nuova macchina, Michaux organizzò una gara ciclistica femminile. Per l’occasione venne delimitata con delle corde una pista a Bordeaux, ma quando le concorrenti apparirono in gonne corte, la folla di 3.000 persone irruppe oltre le barriere. Per nulla scoraggiate, le donne schizzarono via – una simbolica anticipazione di come le biciclette avrebbero liberato il loro sesso.
Gli ingegneri inglesi si misero immediatamente all’opera per cercare di far meglio di Michaux. Migliorarono il suo progetto aggiungendo ruote a raggi e pneumatici di gomma, riducendo drasticamente il peso complessivo. In assenza di marce e catene, potevano aumentare la velocità massima della macchina solo facendo più grande la ruota davanti, e fu così che si sviluppò il piuttosto precario biciclo. Ma poi, nel 1885, venne lanciata la Rover Safety Bycicle, con un sedile basso e una ruota posteriore azionata da catena. Era sicura, pratica e veloce – e il pubblico l’adorava. Nel giro di due decenni, quasi ogni lavoratore in Inghilterra possedeva una bici.
‘L’andare in bicicletta,’ dichiarò la suffragetta americana Susan Anthony nel 1896 'ha fatto di piu' per l'emancipazione della donna di qualsiasi altra cosa al mondo.' Precedentemente, le donne erano sottoposte a restrizioni non solo socialmente e legalmente, ma anche fisicamente: bloccate a casa in corsetti stretti e ampie, pesanti gonne che rendevano difficile qualsiasi movimento. La bicicletta cambiò tutto questo. Li fece uscire in giro (u… a… a…) (spesso senza uno chaperon che li accompagnasse), le rese forti e sane, e le spinse a provare nuove modalità di vestirsi.
Le prime uscite in bici crearono uno scandalo pubblico. Una ciclista della prima ora fu disegnata sulla copertina della National Police Gazette sotto al titolo sdegnato ‘INDOSSAVA PANTALONI’. I commentatori dei giornali tuonarono che queste ‘donne dai facili costumi’ stavano pedalando sulla via della distruzione e i dottori avvisarono che uno sforzo fisico insolito avrebbe causato seri problemi di salute alle donne.
La bicicletta rivoluzionò la vita di tutti i giorni, specialmente per le classi medie e lavoratrici. Invece di dover vivere in caseggiati in città, i lavoratori improvvisamente furono in grado di poter fare i pendolari dai quartieri suburbani appena costruiti. Gruppi di ciclisti fecero pressione per ottenere strade lisce e asfaltate – facendo letteralmente strada al più grande rivale della bicicletta, l’auto. In effetti, l’auto sarebbe potuta non essere mai stata inventata se non fosse arrivata prima la bicicletta.
Molta della tecnologia richiesta per fare biciclette fu più tardi usata per fare macchine. Anzi, ditte come Ford,Peugeot, Fiat e Skoda facevano tutte biciclette prima di fare auto. Vi è inoltre, stando agli economisti, una naturale progressione sociale dalle biciclette alle auto. La gente nei paesi poveri salgono sulle loro bici per cercare lavoro, così invigorendo l’economia e arricchendosi, in modo da poter passare alle auto. Un esempio moderno di ciò è la Cina, dove, sempre di più, i lavoratori stanno rimpiazzando le bici con motorini, motociclette a auto.