La città del domani
Alain de Botton descrive come nel 1925 l’architetto francese Le Corbusier propose un drastico progetto di ricostruzione del centro storico di Parigi.
Una volta ho passato l’estate in un piccolo hotel nel secondo arrondissement di Parigi, a due passi dalla fredda austerità della vecchia Biblioteca Nazionale, dove mi rifugiavo ogni mattina nel vano tentativo di documentarmi per un libro che speravo di scrivere. Era una parte vivace della città, e spesso sedevo a un caffè accanto al mio hotel chiamato, come in una guida turistica, Chez Antoine.
Tutti, mi pareva, passavano da Chez Antoine in qualche momento della giornata. Donne eleganti prendevano il caffè e si fumavano una sigaretta al bancone la mattina. I poliziotti facevano pranzo lì, gli studenti facevano passare il pomeriggio sulla terrazza coperta, e arrivati alla sera c’erano accademici, politici, divorziati e turisti, che flirtavano, discutevano, facevano cena, fumavano e giocavano a flipper. Il risultato era che, quantunque solo a Parigi, non sentivo niente dell’alienazione che mi era familiare nelle altre città. Quell’estate non immaginavo alcuna felicità più grande di vivere a Parigi per sempre, seguendo la routine di andare in libreria, girovagare per le strade e osservare il mondo da un tavolino d’angolo di Chez Antoine.

Sono rimasto quindi sorpreso di scoprire, alcuni anni più tardi, che proprio la zona in cui avevo soggiornato cadeva in un area in cui uno degli architetti più intelligenti ed influenti del ventesimo secolo aveva avuto intenzione di far saltare in aria in modo sistematico e rimpiazzarla con un grande complesso con ad intervalli regolari torri cruciformi di sessanta piani che si allungavano lungo le prime pendici di Montmartre.

Le Corbusier aveva messo giu’ il suo progetto parigino in un momento di crisi urbana senza precedenti. In tutto il mondo in via di sviluppo, le dimensioni delle città stavano esplodendo. Nel 1800 la capitale francese era la residenza di 647.000 persone. Entro il 1910, tre milioni si stringevano nei suoi inadeguati confini. Nei palazzi, diverse famiglie tipicamente condividevano una singola stanza. Nel 1900, nei distretti più poveri di Parigi, una bagno di solito veniva usato da 70 residenti. Un rubinetto di acqua fredda era un lusso. Fabbriche e laboratori erano situati nel mezzo di aree residenziali, ed emettevano fumo e scarichi mortali. I bambini giocavano in cortili coperti di liquami delle fognature non trattati. Il colera e la tubercolosi erano una minaccia costante. Le strade erano soffocate dal traffico giorno e notte. Non c’era molto di pittoresco in una città dei primi del ventesimo secolo. 
Le Corbusier era inorridito da queste condizioni. ‘Tutte le città sono cadute in uno stato di anarchia,’ osservò. ‘Il mondo è malato.’ Dato l’ordine di grandezza della crisi, erano necessarie misure drastiche, e l’architetto non era dell'umore giusto per preoccuparsi sentimentalmente degli effetti collaterali. ‘I centri esistenti devono essere abbattuti,’ dichiarò. ‘Per salvarsi ogni città deve ricostruire il suo centro.’ Per poter alleviare il sovraffollamento, le vecchie case basse dovevano essere rimpiazzate da un nuovo tipo di struttura, reso possibile solo di recente dai progressi nella tecnologia del cemento armato: il grattacielo. ‘2.700 persone useranno una unica porta di ingresso,’ si meravigliava Le Corbusier.